A pochi chilometri da Palermo, Monreale si inerpica sul monte Caputo dominando la valle dell’Oreto e la Conca d’Oro. È il più importante centro turistico della provincia.

Monreale è stata fondata dai Normanni su un preesistente insediamento arabo, è all’interno del grande parco creato alle porte della capitale e destinato alla caccia. La costruzione della cattedrale è l’evento da cui origina il centro abitato. La leggenda racconta che una notte del 1131 la Madonna apparve in sogno a Guglielmo II detto il Buono, svelandogli il nascondiglio di un prezioso tesoro che sarebbe servito a edificare un tempio dedicato alla Vergine: trovato il tesoro il re diede subito inizio alla costruzione di Santa Maria la Nuova, la chiesa che avrebbe meravigliato il mondo con la sua bellezza.

Gli storici hanno dato una diversa lettura degli stessi avvenimenti osservando come presto, nella Sicilia tornata alla cristianità con l’arrivo dei Normanni, cominci la lotta fra il sovrano non abbastanza forte e i baroni troppo potenti. La svolta avviene quando il papa e il re si coalizzano contro i baroni e l’arcivescovo di Palermo Gualterio Offamilio: l’esito dello scontro diventa visibile a poche miglia dalla capitale, dove si costruisce un imponente complesso architettonico dedicato alla Madonna. La nuova abbazia è arricchita con molte terre, per officiarne i riti vengono chiamati i benedettini da Cava dei Tirreni; inoltre, poiché intorno ci sono solo boschi, campagne e insediamenti musulmani, è il re a portare gli uomini che devono popolare e difendere la città di nuova fondazione.

Il miracolo dell’edificazione del Duomo è presto compiuto. In pochi anni le maestranze bizantine, arabe e latine creano uno degli esempi più alti dell’arte arabo-normanna e nel 1183, a eterna offesa dell’arcivescovo palermitano, papa Lucio III le concede la dignità di chiesa metropolitana.

Nel lungo medioevo la cattedrale di Monreale è la più potente fra le signorie ecclesiastiche siciliane, un privilegio del 1182 redatto nelle tre lingue della cancelleria reale – il latino, il greco e l’arabo – definisce il suo territorio e la dichiara signora di 72 feudi. Ma buona parte delle terre è in mano ai Saraceni, soltanto dopo una lunga crociata interna e una lenta ripopolazione arriveranno a fruttare rendite e diritti.

Circondata da mura dove si alternano 12 torri, l’abbazia è una cittadella fortificata. Più che ai modelli abbaziali cluniacensi può ricondursi alle moschee delle città islamiche: dalle absidi rivolte a Oriente all’architettura del Chiostro, la cattedrale di Monreale ci racconta di una Sicilia multietnica ma non pacificata, dove l’elemento latino lentamente prevale.

Sino al 1812, quando in Sicilia viene abolita la feudalità, Monreale mantiene il rango di signoria ecclesiastica. È una piccola teocrazia dove l’Arcivescovo è al contempo Signore temporale e spirituale, fra i suoi privilegi si nota la facoltà di amministrare giustizia nei diversi gradi di giudizio.

Grazie al prestigio e alla ricchezza della sua Mensa arcivescovile, soprattutto nei primi secoli la diocesi di Monreale ha visto succedersi arcivescovi appartenenti alle più importanti famiglie della cristianità.